La Influencia de los regímenes de fuego en la estructura y función de los humedales: Un análisis ecosistémico con perspectivas desde Uruguay

Resumen 

Los humedales, ecosistemas de alta productividad y biodiversidad, se ven crecientemente afectados por los incendios, una perturbación que puede alterar significativamente su estructura y función. Este artículo revisa la literatura existente sobre la interacción entre los regímenes de fuego y la dinámica ecológica de los humedales a nivel global, con especial atención a las implicaciones para los humedales de Uruguay. Se exploran los impactos del fuego en la biodiversidad, el ciclo de nutrientes, la hidrología y la emisión de gases de efecto invernadero. Finalmente, se discuten las estrategias de gestión y conservación necesarias para mitigar los efectos negativos de los incendios y promover la resiliencia de estos valiosos ecosistemas.

Palabras Clave: Humedales, incendios, régimen de fuego, biodiversidad, ciclo de nutrientes, hidrología, Uruguay, gestión de ecosistemas.

1. Introducción:

Los humedales representan ecosistemas cruciales a nivel global, proporcionando una amplia gama de servicios ecosistémicos, incluyendo la regulación hídrica, el almacenamiento de carbono, el soporte de biodiversidad y el suministro de recursos para las comunidades humanas (Mitsch & Gosselink, 2015). Sin embargo, estos ecosistemas se encuentran bajo una creciente presión debido a diversas amenazas, incluyendo la conversión para la agricultura, la contaminación y el cambio climático (Davidson, 2014). Dentro de este contexto, los incendios emergen como una perturbación significativa que puede alterar fundamentalmente la estructura y función de los humedales, con consecuencias ecológicas y socioeconómicas de gran alcance.

Históricamente, el fuego ha sido un factor ecológico en algunos tipos de humedales, influyendo en la composición de las especies y los ciclos biogeoquímicos (Pyne, 1984). Sin embargo, el aumento de la frecuencia e intensidad de los incendios, exacerbado por el cambio climático y las actividades humanas, plantea nuevos desafíos para la conservación de estos ecosistemas (IPCC, 2021). Comprender la compleja interacción entre los regímenes de fuego y la dinámica ecológica de los humedales es fundamental para desarrollar estrategias de gestión efectivas.

En Uruguay, los humedales, como los bañados del este, las marismas costeras y los humedales asociados a cuerpos de agua dulce, albergan una biodiversidad única y cumplen funciones ecológicas vitales (Ministerio de Vivienda, Ordenamiento Territorial y Medio Ambiente, 2018). Si bien la información específica sobre el impacto de los incendios en los humedales uruguayos puede ser limitada, es crucial contextualizar el conocimiento global dentro de la realidad de estos ecosistemas particulares. Este artículo tiene como objetivo revisar la literatura científica sobre la influencia de los regímenes de fuego en los humedales a nivel global, analizar los posibles impactos en el contexto de los humedales de Uruguay y discutir las implicaciones para su gestión y conservación.

                              Fuente :MGAP

2. Marco teórico:

2.1. Definición y tipos de humedales:

Los humedales se definen ampliamente como áreas que están saturadas o inundadas por agua durante una porción suficiente del tiempo como para soportar una vegetación típicamente adaptada a condiciones de suelo saturado (Cowardin et al., 1979). Esta definición abarca una variedad de tipos, incluyendo marismas, pantanos, turberas, ciénagas, manglares y áreas ribereñas. Cada tipo de humedal posee características hidrológicas, edáficas y biológicas únicas, lo que influye en su respuesta al fuego.

2.2. Regímenes de fuego:

El régimen de fuego se define por la frecuencia, intensidad, severidad, estacionalidad y tipo de ignición de los incendios en un ecosistema (Pausas & Keeley, 2009). Estos componentes interactúan para determinar los efectos ecológicos del fuego. En los humedales, la alta humedad del suelo y la vegetación típicamente hidrofítica pueden limitar la ocurrencia y la propagación de incendios. Sin embargo, períodos de sequía, la acumulación de biomasa seca y las fuentes de ignición pueden aumentar el riesgo de incendios.

                             Fuente: Ecram

2.3. El Fuego como factor ecológico en humedales:

Históricamente, el fuego ha desempeñado un papel en la ecología de algunos humedales, particularmente aquellos sujetos a pulsos de sequía estacionales. Los incendios pueden influir en:

 * Composición y estructura de la vegetación: Eliminando biomasa muerta, promoviendo el rebrote de ciertas especies y creando parches de diferente edad y densidad.

 * Ciclo de nutrientes: Liberando nutrientes inmovilizados en la biomasa a través de la combustión, aunque también puede haber pérdidas por volatilización y escorrentía.

 * Mantenimiento de la diversidad: Creando hábitats heterogéneos que pueden soportar una mayor variedad de especies.

3. Impactos de los incendios en los humedales:

3.1. Impactos en la biodiversidad:

Los incendios pueden tener efectos contrastantes en la biodiversidad de los humedales. La mortalidad directa de plantas y animales durante los incendios es un impacto inmediato. Sin embargo, a largo plazo, el fuego puede alterar la composición de las especies, favoreciendo aquellas tolerantes o dependientes del fuego y afectando negativamente a las especies sensibles (Zedler et al., 2001). La pérdida de hábitat y la fragmentación debido a incendios severos también pueden reducir la diversidad biológica. En los humedales de Uruguay, que albergan especies endémicas y una rica avifauna, los incendios podrían tener impactos significativos en la conservación de la biodiversidad.

Incendio en humedales en Ciudad del Plata, San José , ROU con fecha 25 de abril de 2025.

3.2. Impactos en el ciclo de nutrientes:

La quema de la vegetación libera nutrientes como nitrógeno y fósforo al suelo, lo que puede aumentar su disponibilidad a corto plazo. Sin embargo, los incendios intensos pueden provocar la pérdida de nutrientes por volatilización (especialmente nitrógeno) y por escorrentía en las cenizas, lo que a largo plazo puede reducir la fertilidad del suelo (Neary et al., 1999). En los humedales, la alteración del ciclo de nutrientes puede afectar la productividad primaria y la composición de las comunidades vegetales.

3.3. Impactos en la hidrología:

Los incendios pueden alterar la hidrología de los humedales de diversas maneras. La pérdida de vegetación puede reducir la evapotranspiración y aumentar el flujo de agua superficial. La alteración de la capa orgánica del suelo puede afectar la capacidad de retención de agua del humedal. Los incendios en turberas, en particular, pueden alterar significativamente la estructura del suelo y su capacidad para almacenar agua, con consecuencias a largo plazo para el régimen hidrológico del ecosistema (Holden et al., 2004).

3.4. Emisiones de gases de efecto invernadero:

Los incendios en humedales, especialmente en turberas, pueden liberar grandes cantidades de dióxido de carbono (CO_2), metano (CH_4) y óxido nitroso (N_2O) a la atmósfera, contribuyendo al cambio climático (Page et al., 2002). La combustión de la materia orgánica acumulada durante siglos en estos ecosistemas libera carbono que había sido secuestrado, convirtiendo a los humedales incendiados en fuentes significativas de gases de efecto invernadero.

4. Incendios y humedales en Uruguay: contexto y perspectivas

 * Tipos de humedales en Uruguay y su vulnerabilidad al fuego: ¿Qué tipos de humedales son más propensos a incendios en Uruguay? (Bañados, pastizales inundables, etc.)

                              Fuente : MGAP

 * Causas de incendios en humedales uruguayos: ¿Son principalmente naturales o antropogénicos? ¿Qué actividades humanas contribuyen a los incendios?

 * Impactos documentados de incendios en humedales uruguayos: ¿Existen estudios o registros de los efectos de los incendios en la biodiversidad, la hidrología o otros aspectos de los humedales en Uruguay?

 * Marcos legales y estrategias de gestión de incendios en áreas de humedales en Uruguay: ¿Qué políticas y prácticas existen para prevenir y controlar los incendios en estos ecosistemas?

 * Percepción y conocimiento local sobre los incendios en humedales: ¿Cómo perciben las comunidades locales el papel del fuego en los humedales y los riesgos asociados?

5. Estrategias de gestión y conservación:

(Esta sección discutirá las posibles estrategias para mitigar los impactos negativos de los incendios en los humedales, incluyendo):

 * Prevención de incendios: Reducción de las fuentes de ignición, educación pública, manejo de la vegetación combustible.

Zona del incendio en Ciudad del Plata, San José. ROU el 25 de abril de 2025.

 * Detección temprana y supresión eficiente: Sistemas de monitoreo, capacidad de respuesta rápida.

 * Restauración post-incendio: Medidas para facilitar la recuperación de la vegetación y la hidrología.

 * Manejo adaptativo: Estrategias que se ajustan en función de la comprensión de la dinámica del fuego y los ecosistemas.

 * Consideración del régimen de fuego natural (cuando sea apropiado): En algunos casos, permitir incendios de baja intensidad bajo condiciones controladas puede ser beneficioso para mantener la estructura y función del ecosistema.

 * Integración de la gestión de incendios en los planes de conservación de humedales.

6. Conclusiones:

Los incendios representan una amenaza creciente para la integridad ecológica de los humedales a nivel global, con impactos significativos en la biodiversidad, el ciclo de nutrientes, la hidrología y el balance de carbono. Comprender la interacción entre los regímenes de fuego y las características específicas de cada tipo de humedal es fundamental para desarrollar estrategias de gestión efectivas. 

En el contexto de Uruguay, se necesita una mayor investigación para comprender la vulnerabilidad de sus diversos humedales al fuego, las causas principales de los incendios y los impactos específicos en estos valiosos ecosistemas. La implementación de estrategias de prevención, detección temprana y restauración, adaptadas a las condiciones locales, es crucial para garantizar la conservación a largo plazo de los humedales uruguayos frente al desafío de los incendios.

Elaborado por el Técnico Fernando Torena.